Un giovane pescatore di Aci Trezza, ‘Ntoni Velastro, lavora ogni giorno per alcuni grossisti che gestiscono con prepotenza l’attività della manodopera. Vessato dalle loro ingiustizie, ‘Ntoni insorge insieme ad altri pescatori, con i quali viene arrestato dopo aver provocato dei disordini. Ma sono gli stessi grossisti, costretti dalla mancanza di personale con cui sostituire i rivoltosi, ad occuparsi del loro immediato rilascio. Tuttavia ‘Ntoni, che non è disposto a fare passi indietro, convince la famiglia ad ipotecare la casa per mettersi in proprio. Aiutati da una propizia pesca di acciughe, i Velastro vedono spalancarsi le porte di un radioso futuro, fino al giorno in cui perdono la barca durante una tempesta. Da quel momento, il loro destino viene travolto da un’inarrestabile catena di disgrazie, cui si accompagna la perdita della casa per il mancato pagamento dell’ipoteca. La famiglia, lasciata a se stessa, si avvia ad un repentino declino: ‘Ntoni, abbandonato dalla sua ragazza, cerca sollievo nelle osterie; il nonno muore; il fratello diventa contrabbandiere; delle due sorelle, la maggiore vede finire il proprio matrimonio e la minore viene compromessa dalle fastidiose attenzioni di un maresciallo della finanza. Rassegnato ed incapace di trovare una via d’uscita, il giovane pescatore è costretto a tornare dai grossisti, accettando di lavorare alle loro inique condizioni. Tuttavia, egli ha la consapevolezza che quel gesto di ribellione è destinato a sopravvivere sempre, nella sua coscienza ed in quella dei compagni.
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